Le plan, ce simple dessin sur une feuille de papier, va conditionner votre fonctionnement et manière de vivre dans votre maison, et ce pour toujours (à moins d'entamer de longs et coûteux travaux de transformation). Il sagit donc de ne pas se tromper sous peine d'avoir à regretter tel ou tel choix, et d'avoir à pester contre des circulations compliquées, cette cheminée à contourner, cette chambre bien trop petite, ce salon avec une vue pas terrible, ce vis à vis du voisin, cette cuisine mal conçue, etc...

Le plan catalogue

Les constructeurs travaillent beaucoup sur plans catalogues. Ils travaillent avec des modèles de maisons déjà définis, sur lesquels ils maîtrisent coûts, techniques, délais et ... marges.
Ces plans ont l'avantage d'être fonctionnels, éprouvés, optimisés. En revanche, peu d'originalité, une maison comme tant d'autres, et un plan pas forcément adapté à vos goûts. Par exemple si vous privilégiez grandes chambres, grande cuisine et petit salon, vous allez avoir du mal à trouver votre bonheur. Les plans constructeur sur catalogue ont souvent les mêmes particularités :

• s'adressent à des maisons souvent inférieures à 120/150 m2. Il est toujours possible d'étirer proportionnellement les dimensions, mais faut commencer à retravailler pour éviter des toilettes de 8m2 !
• les superficies privilégient le salon, et ont tendance à reléguer les chambres à de petites pièces, même si on sent une tendance à avoir au moins une grande chambre avec SDB privative, voire dressing. Mais alors les bambins vont difficilement s'accomoder d'une chambre de 9m2 lorsqu'ils arriveront ados, avec le bureau à ajouter, tous ses fringues et son matos.
• le garage accepte à peine plus qu'une grosse voiture
• pièces à angles droits, pas d'arrondis, pas d'angles libres cassant le concept des pièces en cube (le "cube" coûte moins cher)
• la maison est censées être passe-partout, alors qu'on sait qu'un plan devrait toujours être conçu en fonction du terrain et de l'environnement proche (rues, voisins, vis à vis, exposition, entrée, etc...)

Le plan sur-mesure

La réflexion sur le plan peut débuter à n'importe quel moment, à savoir définir déjà des critères impératifs à respecter (superficie de chaque pièce, circulations entre pièces et étages, style d'architecture (traditionnel, contemporain, montagnard...).
En revanche, la recherche du plan définitif devrait se faire uniquement après avoir trouvé le terrain. Bon, sur un très grand terrain, nombre de maisons peuvent s'y poser. Mais sur les terrains relativement petits majoritairement rencontrés en zone urbaine ou proche grandes villes (de 400 à 1500 m2), tous les plans ne passeront pas.
Par exemple, si on privilégie la terrasse et le terrain plein sud, le plan sera bien différent selon que la rue se trouvera au sud, au nord, à l'est ou à l'ouest. En effet, l'entrée et le garage conditionneront déjà une partie du plan.
Le plan sur-mesure est le domaine de l'architecte. C'est encore la personne à priori la plus qualifiée (veiller tout de même à prendre un architecte de maison individuelle, qui construit des maisons, connaît les coûts, ce que ne maîtrise pas forcément l'architecte qui a construit l'école ou la piscine de votre quartier!).
Ceci dit, les maîtres d'oeuvre, entreprises de bâtiment et certains constructeurs peuvent aussi étudier un plan avec vous, ou prendre directement un plan que vous aurez pondu. Ils sauront vous conseiller sur des erreurs grossières en terme de fonctionnement, mais surtout en terme de construction et de technique.

Il est plus facile d'essayer de concevoir un plan que d'essayer de construire la maison, si vous n'êtes pas du métier. Mais nous avons été surpris tout de même de la difficulté d'obtenir un plan qui marche bien en fonctionnement (vie à l'intérieur), implantation (vie sur le terrain), en technique (les portées, la charpente, etc..) et enfin en esthétisme. C'est d'ailleurs cette dernière donnée qui est la plus difficilement visualisable. Donc pour chaque plan, il faut ensuite s'assurer que la version 3D ne va pas être une monstruausité. Pour cela, soit on tente de dessiner la version 3D, soit on s'aide d'un logiciel.

Bref, si vous ne voulez pas passer trop de temps au plan, mais si vous avez pas mal d'exigences et refusez les plans catalogue, prenez rendez-vous avec plusieurs interlocuteurs, en gardant à l'esprit que cet interlocuteur pourra aussi construire votre maison. Rien ne vous empêche certes d'étudier un plan avec l'un, et de faire construire par un autre. Mais d'une part ce n'est pas trop l'usage (sachant que la plupart des avant projets sont gratuits, et que l'interlocuteur espère rembourser cette étude gratuite par la prise du marché, ce qui est bien normal). Ensuite, utiliser un plan d'archi pour pour le reprendre à son compte pour un autre constructeur, ca sent l'illégalité au niveau de la propriété intellectuelle du plan.

Déléguer le plan

Première solution donc, après une série de questions sur vos critères, l'interlocuteur va réfléchir avec vous sur un plan. L'archi a plutôt tendance à bosser sur le premier jet dans son coin sur les réponses que vous lui aurez apportées. Ensuite au 2ème et autres RDV, discussions, améliorations, changements, etc... Selon la disponibilité de votre interlocuteur, chaque rendez-vous peut être espacé d'une semaine en moyenne, et bien souvent 2 ou 3 pour un archi entre le premier et deuxième. Bref, il ne faut pas être pressé, ce qui n'est pas toujours le cas : on a signé compromis du terrain, il faut alors établir le devis, obtenir le prêt, et tout ca dans les 3 ou 4 mois, si l'on a mis en conditions suspensives l'obtention du permis de construire et des prêts. Il faudrait alors en un mois avoir défini le plan. Facile pour du standard, presque impossible sur du sur-mesure longuement mûri.
L'idéal est bien sur de pouvoir acheter le terrain comptant (avec la certitude qu'il soit constructible pour votre projet bien sur ! le plus sûr pour cela étant d'acheter dans un lotissement récent). Une fois le terrain acheté, on a le temps de peaufiner son projet. C'est ce que nous avons fait, et heureusement, car à partir de la découverte du terrain, il nous a fallu bien 4 mois pour arriver à figer à 90% le plan et 5,5 mois avant de déposer la demande de permis (cf. la préparation de notre projet).

Faire soi-même son plan

Déjà à mon avis, s'armer de patience, de beaucoup beaucoup de temps, être sur de savoir ce que tout le monde veut (en général le couple qui fait construire), et au choix, un excellent stock de feuilles à petits carreaux ou un ordinateur et un ou plusieurs logiciels de conception de plans.
Le crayon, le papier et la règle sont d'une prise en main enfantine, par contre les modifications, calculs de superficies et bien sur rendus en relief 3D sont largement plus laborieux. Pour les logiciels, ils sont souvent d'une prise en main longue, surtout si l'on est peu habitué à l'ordinateur, mais ensuite c'est rapidité et bon rendu visuel (et allez donc calculer une superficie avec des angles libres, des arrondis, les épaisseurs de murs à ne pas pas prendre pour l'habitable, mais à prendre pour la SHON, les pièces avec des hauteurs à moins de 1m80, etc.... Selon moi un bon plan se conçoit avec l'informatique, et nombre de professionnels s'y sont déjà mis depuis longtemps.
Mais bon, un bon plan, ca a besoin de l'avis de professionnels. C'est la que ca prend du temps. On montre un jet à un interlocuteur, il donne des remarques, soumets des idées. Le même plan chez un autre et on a alors d'autres remarques, parfois inverses. Du coup de RDV en RDV, il fait faire, refaire, etc... Mais si on y arrive au final, on a à priori le plan idéal compte tenu du budget et du terrain. Mais bien prendre en considération toutes les remarques des professionnels. Nous étions tenté parfois de ne pas entendre certaines remarques, mais au bout de quelques jours parfois, il fallait se rendre à l'évidence que le conseil était bon. Il faut donc savoir ce que l'on veut, mais ne pas être borné.